高齢になると気をつけたい病気のひとつに「誤嚥性肺炎」があります。実はこの病気は、お口の中の環境、とくに歯周病と深く関わっています。
「歯周病は歯茎の病気なのに、なぜ肺炎につながるの？」と不思議に思う方も多いかもしれません。しかし、お口の中の細菌は、ちょっとしたきっかけで肺に入り込み、命に関わる病気を引き起こすことがあるのです。
今回は、歯周病と誤嚥性肺炎の関係や、予防のためにできることを解説していきます。
誤嚥性肺炎とは？
食べ物や飲み物は、本来「口→喉→食道→胃」の順に運ばれていきます。ところが、飲み込む動きがうまくいかないと、食べ物や唾液が食道ではなく気管に入ってしまうことがあります。これを「誤嚥（ごえん）」といいます。
誤嚥性肺炎とは、この誤嚥によってお口の中の細菌が肺に入り込み、炎症を起こす病気です。
なぜ高齢の方に多いのか
健康な方であれば、気管に異物が入りそうになるとむせて外に出そうとする反射が働きます。しかし、年齢を重ねると、飲み込む力やむせる力が少しずつ弱くなります。
とくに注意したいのが、眠っている間の誤嚥です。本人が気づかないうちに、唾液がわずかずつ気管へ流れ込んでいるケースもあり、「むせていないから大丈夫」とは言い切れません。
歯周病と誤嚥性肺炎の関係
お口の中は細菌の温床
お口の中には、常に多くの細菌が存在しています。歯周病になると、歯と歯茎の間にできた「歯周ポケット」に、さらに大量の細菌が住みつくようになります。
この状態で誤嚥が起こると、細菌を含んだ唾液が一緒に肺へ流れ込み、肺炎を引き起こしてしまうのです。
歯周病が誤嚥性肺炎のリスクを高める理由
1. 口の中の細菌が増える
歯周病が進行しているほど、お口の中の細菌の数は多くなります。誤嚥したときに肺へ運ばれる細菌の量も増えるため、肺炎のリスクが高まります。
2. 肺炎の原因菌が住みつきやすくなる
歯垢（プラーク）が多く、口腔内が不衛生な状態では、肺炎を起こす細菌も定着しやすくなります。歯周病があると、そうした細菌にとって居心地のよい環境が整ってしまうのです。
3. 体の抵抗力が落ちやすい
高齢の方や持病のある方は、もともと免疫力が低下しがちです。そこに歯周病による慢性的な炎症が重なると、細菌に対する体の守りが弱くなり、肺炎になりやすくなります。
誤嚥性肺炎を防ぐためにできること
毎日の口腔ケアを丁寧に
もっとも大切なのは、お口の中を清潔に保つことです。歯ブラシだけでなく、歯間ブラシやデンタルフロスで歯と歯の間の汚れを落とし、舌ブラシで舌の汚れも取り除きましょう。
入れ歯をお使いの方は、入れ歯にも細菌が繁殖します。毎日外して洗浄し、就寝時は外して保管することを心がけてください。
定期検診とプロのクリーニングを受ける
歯周病は自覚症状が少ないまま進行することが多い病気です。歯科医院で定期的に検診を受け、歯石の除去や専門的なクリーニングを受けることで、歯周病の早期発見・予防につながります。
飲み込む力を保つ
よく噛んで食べる、会話や歌でお口を動かす、お口周りの体操をするなど、日頃から口の機能を使うことも大切です。飲み込む力を維持することが、誤嚥そのものを減らすことにつながります。
ご家族が口腔ケアを手伝う
ご自身で歯磨きが難しくなった場合は、ご家族や介護をされる方のサポートが欠かせません。お口のケアの方法に不安があるときは、歯科医院で相談してみてください。
誤嚥性肺炎のサインと受診の目安
誤嚥性肺炎は、はっきりした症状が出にくいのが厄介な点です。高熱や激しい咳が出ないまま、「なんとなく元気がない」「食欲が落ちた」「ぼんやりしている時間が増えた」といった変化だけで進むこともあります。
- 微熱が続く、または熱が上がったり下がったりする
- 食事中や食後によくむせる
- 痰がからむ、声がガラガラする
- 呼吸が浅く、息苦しそうに見える
こうした様子が見られる場合は、早めに医療機関を受診してください。あわせて、日頃からお口の状態を整えておくことが、肺炎を予防するうえで大きな助けになります。
口腔ケアで意識したいタイミング
寝る前のケアを丁寧に
就寝中は唾液の量が減り、お口の中で細菌が増えやすくなります。就寝前に歯垢をしっかり落としておくと、眠っている間に細菌が気管へ流れ込むリスクを下げられます。
食後のケアと保湿
食後は、食べかすが残りやすい時期です。うがいや歯磨きに加えて、お口が乾燥しやすい方は、保湿ジェルなどで潤いを保つことも効果的です。
当院では歯周病の治療・予防に取り組んでいます
生野区のいりふね歯科では、歯周病の検査・治療から、定期的なメンテナンスまで対応しております。
「最近、歯茎が腫れている」「ご家族の口腔ケアが心配」という方は、ぜひお気軽にご相談ください。
歯周病治療専門サイトはこちら：https://perio.wan-wan.jp/
